Алмаз обладает специфическими признаками, присущими россыпеобразующим минералам, весьма высокой гипергеннои устойчивостью при относительно малой плотности (всего 3.486-3.52 г/см3). Константа гипергенной устойчивости (Kгу) 1.54. Он в 150 раз тверже корунда, не растворяется в кислотах и щелочах, почти не выветривается и слабо изнашивается механически, но раскалывается при ударах и не смачивается водой. Это способствует его концентрации в весьма широком диапазоне литогенетических обстановок, обуславливает его сохранность при многократном переотложении и присутствие в древних ископаемых формациях.
В мировом производстве алмазов на долю россыпей в среднем приходится около 20% их общей добычи. Несмотря на сравнительно небольшую добычу алмазов в разрабатываемых россыпях, эти месторождения имеют важное промышленное значение благодаря высокому качеству, преобладанию (60-95%) ювелирных камней. Около 1/3 общей добычи ювелирных камней приходится на россыпи, цена 1 карата алмазов в которых достигает 200-400 долларов, что обеспечивает весьма значительную долю валютных поступлений. Все это обуславливает высокую значимость россыпей алмазов и актуальность наращивания их сырьевой базы.
За последнее десятилетие алмазодобывающая промышленность вышла на качественно новый уровень развития. Объем мировой валовой добычи алмазов (без России) после многих лет стабильности (на уровне 30-40 млн кар./год) вырос более чем вдвое и к 1990 г. составил более 90 млн кар. за счет дополнительного поступления алмазов из Анголы, Ботсваны, Намибии и новых алмазоносных районов Австралии и Китая. До начала эксплуатации австралийских лампроитов доля россыпных алмазов составляла около 50%, а к началу 90-х годов она уменьшилась ориентировочно до 20-25%. К сожалению, новые данные о запасах и добыче алмазов отдельно в россыпях отсутствуют.
Ведущее место а мировой добыче алмазов в настоящее время занимает уникальное месторождение карстовой депрессии Бакванга в Заире, не имеющее аналогов в мире. Первое место по распространенности и второе — по запасам и добыче занимают аллювиальные россыпи, третье — прибрежно-морские и морские. Вместе с тем, по выходу ювелирных камней на первом месте стоят прибрежно-морские россыпи (90-95%), на втором — аллювиальные (от 20-70 до 90%); карстовые же россыпи Бакванги содержат преимущественно технические алмазы, в то время, как доля ювелирных камней в них не превышает 5%.
Алмазы из карстовых россыпей Заира самые дешевые в мире — 3-8 доллара за карат. Цена 1 кар. алмаза из аллювиальных россыпей в 2-5 раз, а прибрежно-морских в 5-8 раз выше средней стоимости алмазов из кимберлитов и лампроитов (от 3-10 до 50-60 долл.). Хотя запасы некоторых россыпных месторождений вследствие эксплуатации начали истощаться, в последние годы открыты новые, уникальные по содержанию и выходу ювелирных алмазов (до 90%) аллювиальные россыпи (например, Гбенко в Гвинее), увеличиваются и перспективы россыпей прибрежно-морского генезиса за счет новых районов в Анголе и Северной Австралии. В Гвинее, Гане, Индонезии и Бразилии известны комплексные россыпные месторождения алмазов, золота и платиноидов.
Россия занимает одно из ведущих мест в мире по разведанным запасам алмазов и по их добыче. Из стран СНГ она единственная, обладающая запасами алмазов ювелирных сортов и единственный производитель алмазного сырья (рис. 114). В отличие от мировых пропорций в России доля разведанных запасов алмазов в россыпях весьма невелика — всего 4.6% (против 95.4% в коренных месторождениях).
В добыче алмазов россыпные месторождения России также играют незначительную роль (менее 5%), но именно они дают наиболее высокий процент выхода высокосортных камней ювелирного и околоювелирного классов. К таким россыпях относятся, в первую очередь, основные месторождения Вишерского района на Урале. Это обуславливает тот факт, что в среднем качество добываемых в России алмазов ниже, чем по всему миру.
Разведанными запасами алмазов в россыпях Россия обеспечена на сроки от 7 лет на Урале, до 30 лет в Анабарском россыпном районе Республики Саха (Якутия), причем в последнем имеются значительные резервы для расширения добычи. Проблема наращивания сырьевой базы месторождении россыпных алмазов для России стоит достаточно остро, причем поиски россыпей должны ориентироваться на открытие не только крупных, но и мелких по размерам месторождений, особенно с крупными алмазами, и не только поверхностных, но и глубокозалегающих древних россыпей, ресурсы которых оценены недостаточно и далеко не исчерпаны.
В структуре сырьевой базы российской алмазодобывающей промышленности, отрабатывающей россыпные месторождения, ведущая роль, как по количеству, так и по запасам принадлежит аллювиальным россыпям. Делювиальные россыпи и полигенные россыпные месторождения карстово-эрозионных долин имеют подчиненное значение; известны месторождения и проявления россыпной алмазоносности прибрежно-озерного и морского генезиса, в том числе в ископаемых формациях, но они не имеют пока самостоятельного промышленного значения.