Земля сложена горными породами, которые представляют собой агрегаты малых частиц (или кристаллов), называемых минералами (см. рис. 2.1). Минералы — это относительно чистые химические соединения природного происхождения, например кварц (SiO2) и кальцит (CaCO3). Горные породы могут включать частицы различных минералов — так, гранит состоит из кварца, полевого шпата, роговой обманки и биотита. Также горные породы могут быть сложены частицами одного минерала — например, известняк состоит только из кристаллов кальцита.
Горные породы формировались в течение миллиардов лет существования Земли. В настоящее время горы образуются за счет тех же химических и физических процессов, что и ранее. Расплавленная лава, вытекающая из вулканов Гавайев и Италии, формирует такие же горные породы, что миллионы и миллиарды лет назад. Древние песчаники, состоящие из простых песчинок, образовались так же, как в наши дни: отложение песка происходит по морским берегам, руслам рек, песчаным дюнам. В древних горных породах нет ничего необычного — они формировались точно так же, как формируются сейчас.