Единственным промышленным минералом олова в россыпях является касситерит, обладающий в силу своих физико-химических свойств (плотность 6.5-7.1 г/см3, твердость 6-7, высокая химическая стойкость и абразивная прочность) способностью сохраняться в зоне гипергенеза и накапливаться в россыпях. По классификации Н.А. Шило, он относится к россыпеобразующим минералам с высоким значением константы гипергенной устойчивости Кгу=1.66, по которой он уступает лишь золоту, минералам платиновых металлов, алмазу и танталиту. Оловоносные (касситеритовые) россыпи — один из наиболее распространенных в природе минеральный класс россыпей.
Как промышленный тип месторождений они освоены человечеством очень давно, практически на заре цивилизации. Древнейшие отработки касситеритовых россыпей относятся по крайней мере к 5-6—ому тысячелетиям до нашей эры. В 90-х годах наблюдается общая тенденция снижения роли россыпных месторождений в общем балансе мировых запасов и производства, однако и теперь россыпи заключают около 70-80% мировых запасов олова и дают около 70% общего производства оловянных концентратов. Из них львиная доля приходится на россыпные месторождения Юго-Восточной Азии, из которых производится около 60% всех получаемых оловянных концентратов. В последние годы, в связи с открытием и освоением редкометалльно-оловоносного района Питинга, заметно возросла роль россыпных месторождений Бразилии.
В СССР оценка и освоение оловоносных россыпей начались в начале 30-х годов и были связаны со становлением отечественной оловодобывающей промышленности, когда стали отрабатываться Хапчерангинское коренное месторождение олова и россыпи Ононского и Шерловогорского узлов в Восточном Забайкалье.
На протяжении 40-х годов, особенно в годы войны, и вплоть до конца 50-х годов россыпи олова играли чрезвычайно важную роль. На эти годы приходится открытие, разведка и начало эксплуатции многих россыпных месторождений Восточного Забайкалья, Северо-Восточной Якутии, Колымы, Чукотки. В целом по стране добыча олова из россыпей достигала в отдельные годы 40%, а по отдельным регионам поднималась до 85%.
В 60-е годы в общих чертах сложилось представление о масштабах россыпной оловоносности крупнейших россыпных провинций, расположенных в северо-восточном секторе Тихоокенского кольца мезозоид — от Приморья на юге до Чукотки на севере. Наряду с близповерхностными аллювиальными россыпями, служившими основным объектом отработки, в эти годы был выявлен целый ряд месторождений более сложного строения — глубокозалегающие погребенные, часто многопластовые россыпи в древних долинах, россыпи, перекрытые ледниковыми отложениями, и россыпи, залегающие ниже уровня моря. К этому периоду, продолжавшемуся вплоть до начала 70 -х годов, относятся многие важнейшие отечественные обобщения по геологии оловянных россыпей, сделанные в ВИМСе, СВКНИИ, Якутском ГУ и других коллективах.
Господствовавшая ориентация на коренные месторождения способствовала тому, что, несмотря на многие важные открытия оловянных россыпей, В конце этого периода запасы россыпного олова, заключенные преимущественно в месторождениях Восточной Якутии и Центральной Чукотки, составляли не более 5% суммарных запасов олова России. Роль россыпей в добыче олова была, однако, весьма существенна — они давали около 1/4 всех производимых оловянных концентратов. В общих чертах это соотношение сохранялось вплоть до конца 70-х годов.
В конце 70-х — в 80-х годах в сырьевой базе россыпного олова России произошли существенные изменения, вызванные открытием целого ряда крупных и уникальных россыпей — главным образом в Якутии, в результате чего запасы олова в россыпях возросли к концу 80-х годов в семь раз по сравнению с 1965 г., а его доля в общих запасах олова страны увеличилась с трех до 12,9%. Одновременно более чем в два раза возросла добыча олова из россыпей, а доля производимых из россыпей концентратов соответственно увеличилась с 16% до 25-26% в последние годы существования СССР.
Главную роль в этом процессе сыграли единичные крупные и суперкрупные месторождения преимущественно новых для данного этапа промышленных типов. Это прежде всего россыпи тектонических уступов, а также аллювиальные долинные россыпи со связанным касситеритом, оценка и извлечение которого стали возможными при изменении технологических схем опробования и обогащения. Новым для территории СНГ типом оловоносных месторождений являются также оловоносные коры выветривания, обогащаемые по гравитационным схемам (Северный Казахстан).