Современная теория тектоники литосферных плит, выдвинутая в 1967 г., сочетает в себе концепции спрединга океанического дна и дрейфа континентов. Согласно этой теории, земная кора разделена на большие части, перемещающиеся относительно друг друга (см. рис. 10.17) и имеющие толщину около 60 миль (100 км).
Таким образом, ни в океане, ни на материке нет такого места, которое не располагалось бы на движущейся плите. Образование плит происходит около срединно-океанических хребтов, где формируется первичная океаническая кора. Каждая плита перемещается в сторону от вершины хребта под прямым углом со специфической для этого хребта скоростью распространения. На другой стороне плиты возникает зона субдукции, что означает наличие океанического желоба и/или горного пояса. Когда различные плиты наезжают друг на друга, это сопровождается обширными сбросами по падению и простиранию, а также землетрясениями. Все континенты располагаются на движущихся плитах.
В настоящее время существует 16 больших литосферных плит (см. рис. 10.18). Например, Северо-Американская плита перемещается к западу на 1 дюйм/год (2,5 см/год). К югу от Калифорнии, а также вдоль западного побережья США и Канады Северо-Американская плита сталкивается с Тихоокеанской, которая движется на северо-запад. Из-за субдукции возник сброс Сан-Андреас (см. рис. 10.19), прошли землетрясения и образовались вулканы, например Сент-Хелене, и горные цепи (береговые хребты).
Движением литосферных плит можно объяснить все наиболее значимые особенности земной поверхности как в древности, так и в настоящее время. В прошлом число и размер плит менялись, так же как скорость и направление их движения. Из-за столкновений плит образовались горы. В течение сотен миллионов лет мощные отложения накапливались вдоль границ континентов на двух разных океанических плитах (см. рис. 10.20). Впоследствии континенты столкнулись, а отложения подверглись сжатию с образованием высокогорной системы, такой как Гималаи. Гора Джомолунгма состоит из уплотненных отложений, залегавших в морях перед столкновением Индостана и Азии. Столкновение континентальной и океанической платформ (см. рис. 10.21) приводит к формированию береговых хребтов, например Андов, вытянувшихся вдоль западного побережья Южной Америки.
