В громадном семействе редкометалльных минералов, насчитывающем около 400 видов (среди них промышленное значение имеют только около 40), россыпеобразующими свойствами обладает лишь определенная их группа — минералы элементов, характеризующихся высокими потенциалами ионизации, — циркония, гафния, редких земель, иттрия, тантала и ниобия. При этом, из общего количества их минеральных видов и разновидностей свыше 200, самостоятельные промышленные концентрации в россыпях образуют лишь около 30. Главными из них являются циркон, колумбит, пирохлор, танталит, монацит, ксенотим, лопарит, танталоносный касситерит; к числу второстепенных относятся бадделеит, гатчетто-лит, эвксенит, джалмаит, фергусонит, илъменорутил, самарскит, микролит и др.; в качестве примесей в россыпях встречаются также бастнезит, паризит, циркелит, торолит и др.. Этот перечень свидетельствует о широком минеральном разнообразии редкометалльных россыпей, особенно, если учесть, что в большинстве случаев редкометалльные минералы встречаются в россыпях в различных сочетаниях и пропорциях, образуя, как правило, высококомплексные месторождения.
Большинство россыпеобразующих редкометалльных минералов относится к классу простых и сложных оксидов (бадделеит, лопарит, пирохлор-микролит, минералы группы танталита-колумбита), силикатов (циркон), фосфатов (монацит, ксенотим), Обладая разными энергетическими показателями, они соответственно занимают различное положение в ряду гипергенной устойчивости и накапливаются в широком диапазоне динамических и литогенетических обстановок. He случайно именно на примере редкометалльных россыпей Н.П. Херасков, К.В. Потемкин и А.А. Спицин выделили крупнейшие генетические совокупности россыпей, отличающиеся характером связи с коренным источником и направленностью процессов концентрации (рассеяния) рудного вещества, получившие впоследствии обозначение — россыпи ближнего сноса и россыпи дальнего переноса и переотложения.
Редкометалльные россыпи первой группы, среди которых преобладают россыпи тантало-ниобатов, пространственно связаны с коренным источником. Они возникают как результат относительной концентрации на пути рассеяния рудного вещества и характеризуются в целом более низкими содержаниями редкометалльных минералов по сравнению с коренными рудами. Имеются, однако, и исключения, например, в том случае, когда форма — структурная ловушка россыпи располагается непосредственно в контуре богатого коренного источника; такую роль чаще всего играют структурно-(карстово)-денудационные депрессии на карбонатитах, заключающие малые озерные ванны (Томтор, Горное озеро, Маунт Вельд).
Редкометалльные россыпи второй группы, образованные за счет региональных источников питания, в том числе промежуточных коллекторов, содержащих полезные минералы часто в виде акцессориев, представляют собой продукт истинной концентрации полезных минералов, подбирающихся по показателям наибольшей устойчивости и сходной гидравлической крупности. Классические представители этой группы месторождений — комплексные редкометалльно-титановые (редкоземельно-титано-пиркониевые) россыпи циркон-рутил-лейкоксен-ильменитового состава с монацитом и ксенотимом.
Редкометалльные россыпи ближнего сноса, вместе с корами выветривания, с которыми они часто парагенетически и пространственно связаны, составляют важную в промышленном отношении группу редкометалльных месторождений. Уступая по запасам сырья эндогенным месторождениям, они занимают подчас гораздо более важное место в мировой добыче названых металлов. Например, на россыпные месторождения приходится более 10% мировой добычи тантала, при его доле в запасах всего около 4%, а доля кор выветривания и россыпей по карбонатитам в добыче ниобия составляет около 70% при их доле в запасах около 20%. Кроме того, еще недавно около 50% тантала добывалось из шлаков от плавки оловянных концентратов, подавляющая доля которых также поступала из россыпей; сегодня эта величина снизилась до 20%.
Значение россыпных месторождений редких металлов в странах СНГ оценивается неоднозначно. С одной стороны, число их промышленных месторождений крайне невелико, и все россыпи тантала и ниобия представлены мелкими объектами или относятся к числу забалансовых (Асу-Булакская россыпь в Казахстане). К числу разрабатывавшихся относились только россыпи Белогорской группы в Восточном Казахстане и группа мелких россыпей Орловско-Спокойненского узла в Восточном Забайкалье. Среди многочисленных выявленных и разведанных в 50-е годы редкоземельных россыпей (более 130 монацитовых и две ксенотимовых) большинство было представлено бедными объектами, и только некоторые комплексные прибрежно-морские россыпи Приазовья с высоким содержанием суммы рудных минералов и монацита в том числе эксплуатировались краткое время. В настоящее время все эти россыпи не представляют промышленного интереса.
Все указанные открытия были сделаны в первый этап исследования и оценки редкометалльных россыпей в бывшем СССР, начавшийся в послевоенное время и продолжавшийся до середины 60-х гадов, и связаны в основном с работами Геологоразведочного треста №1. В последующем, в 70-80-е годы, исследования редкометалльных россыпей продолжались в ИМГРЭ, в ВИМСе, в ГИРЕДМЕТе, а также в региональных геологических управлениях (Читинском, Якутском, Восточно-Казахстанском и др.).
Следует отметить, что хотя во всем мире редкометалльные россыпи в связи с гранитными пегматитами, щелочными гранитами и карбонатитами продолжают играть существенную роль в запасах и добыче редких металлов, в нашей стране после свертывания работ Геологоразведочного треста № 1 в середине 60-х годов интерес к этим объектам значительно угас. Этому в большой мере способствовало открытие в последующие годы целого ряда крупных коренных месторождений, среди которых следует отметить прежде всего Катутинское, Улуг-Ганзек, Зашихинское и др. Поэтому, особенно примечательным представляется открытие такого уникального по богатству и генезису редкометалльного объекта как «ультрабогатые руды» Томторского карбонатитового массива, имеющие монацит-пирохлоровый состав и смешанный россыпной (склоново-озерный)-инфильтрационный генезис, — факт, заставляющий в корне пересмотреть перспективы древних редкометалльных россыпей в связи с погребенными карбонатитовыми массивами. Такое же значение имеет, на наш взгляд, выявление россыпных концентраций эпигенетически-метаморфогенного монацита-куларита с высоким содержанием Eu в комплексных россыпях, а также некоторые другие типы концентраций редкометалльных минералов в россыпях.
